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在1.2万年前到12万年前的更新世晚期，有两种熊在欧洲大陆上生存，一种是杂食性的棕熊，另一种是坚持素食主义的洞穴熊。远古棕熊的后代如今还存活在地球上，但洞穴熊在大约2.4万年已经灭绝了。至今为止，还没有科学家能确切地指出洞穴熊是怎么灭绝的，它的灭绝之谜引发了科学家们激烈的争论。

洞穴熊

在4月1日发表于《科学进展》（ScienceAdvances）杂志上的一项新研究，提出了一个新的假说，试图揭开这个谜题。

来自西班牙马拉加大学的生态地质学家博雅·菲盖里多（BorjaFigueirido）指出，有人提出了两个不一定是排他性的主要假设来解释洞穴熊的灭绝：一个是人类驱动的衰退，要么是资源竞争，要么是直接捕杀；另一个是更新世晚期的气候变冷，导致植被衰退，进而引起洞穴熊种群数量的大幅度减少。

洞穴狮和洞穴熊

先前的研究表明，至少在10万到2万年前，洞穴熊是草食动物。即使在植被生产力下降的降温期，这些熊也没有改变它们的饮食，仍然坚持素食主义。研究人员认为，这种饮食上的不灵活，加上人类对洞穴避难所的争夺，是导致它们灭绝的原因。

但以上的说法只是推测，研究人员想要更确切的答案。博雅·菲盖里多的团队使用计算机三维模型，分析了不同食物背景下的模拟，以确定它们不灵活的饮食背后是否有生物力学的解释——这意味着在植被资源有限的情况下，洞穴熊无法有效地调整它们的饮食。

洞穴熊的头骨

研究人员对洞穴熊的鼻窦特别感兴趣，因为大的鼻窦允许更大的代谢控制，对冬眠期间的生存至关重要。气候变冷可能会迫使动物进化出高度发育的鼻窦，这反过来导致了洞穴熊特有的圆顶头骨出现。当鼻窦系统扩张时，咀嚼的动作可能会对颅骨造成或多或少的压力。这就引出了一个更合理的推测——洞穴熊并非坚持素食主义，而是因为它们的咬合力不足以让它们选择其他食物！

洞穴熊（左）和现代熊（右）的头骨对比

从机械的角度来说，头颅‘变粗’可能不是坏事，因为更多的骨头意味着更多的结构强度。然而，研究结果支持这样一种解释：即洞穴熊对窦房系统功能的要求，需要在窦房发育和颅骨强度之间进行权衡。穴居熊副鼻窦的发育导致头盖骨从前额向上和向后扩张，改变了熊头骨的几何结构。

现代熊

这种几何变化产生了一种机械上不太理想的头颅形状，很难有效地消除头颅周围的应力，特别是当它们使用犬齿或裂齿时。这两种牙齿对于食肉动物来说非常重要，犬齿是它们刺杀的武器，位于上下两颚后部的裂齿则用于撕咬，如果洞穴熊不能有效地发挥这两种牙齿的威力，它们只能继续选择食草。

当鼻窦系统扩张时，相对于颅骨的大小，它会导致骨骼缩小，从而减少抵抗咀嚼产生的物理力的结构支撑。尽管其他鼻窦扩张的哺乳动物，如鬣狗，似乎已经进化地改变了它们的头骨形状，以有效地应对结构支撑力下降的问题，但洞穴熊头骨显示出与棕熊物种相比的生物力学能力受损。

洞穴熊

很明显，洞穴熊在进化中走错了路，最终掉进了灭绝的深渊。当气候变冷，它们进化出更发达的鼻窦系统，这有助于它们冬眠，度过异常寒冷的时光。但气候变冷还会使得植被衰退，像洞穴熊这种史前巨型食草动物，如果选择多样化一点的饮食，这个物种或许还能延续下去，但是它们的鼻窦不允许它们这样做，因此只能走向灭绝了。

洞穴熊骨架

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