在一个生态系统里面，生产者利用太阳能等将无机物转化为有机物，消费者直接或者间接利用生产者制造的能量，分解者是还原者，能将复杂的有机物分解成无机物，释放到环境中，供生产者再次利用。一旦其中哪一环出现异常情况，必然会导致整个生态系统的平衡被打破。

非洲大草原是世界上动物种类和数量最为丰富的地区，而大自然的规律之一就是生老病死，这里每年都有大量的动物死亡，比如塞伦盖蒂大草原上，每年都有成批的角马死亡。

在没有外力影响下，食物链里面的各层级都能保持一个动态的平衡，塞伦盖蒂大草原上有多少角马死亡，就有多少清道夫“干饭”，唯一需要注意的就是大规模死亡事件。

自然界里面从来就不缺大规模死亡事件，比如年，异常温暖潮湿的天气，导致大量细菌繁殖，20万只赛加羚在短短几周的时间内相继死亡；年，头驯鹿死于雷电袭击；亚马逊森林大火，澳洲火灾，也令成批的动物死亡。

这么多动物在短时间死亡，显然会打破平衡，那么这些动物尸体，最终是怎样处理的呢？

动物尸体如果不做处理，随着时间的流逝，会逐渐被微生物分解，在整个分解过程，会滋生大量的细菌，同时腐肉会释放一定的气体和酸性液体，流入土壤之后会改变土壤成分和微生物结构，最终影响植物。

动物尸体在合理范围内，大自然能够通过超强的恢复力，将自己治愈；但若超出了自然的承载力，就会带来严重的后果。为了研究大规模死亡事件究竟会带来怎样的影响，佛罗里达大学的一些研究者模拟了一项实验。

在美国一些地区里面，野猪泛滥成灾，对农业有较大的危害，所以捕杀野猪并不违法。在这一前提下，研究者们找到了愿意捐赠野猪的猎人，获得了大量的野猪尸体。

接着研究者们在俄克拉何马州做了两个小实验，在一块小空地上投放一头野猪的尸体，来模拟动物正常死亡；在另一块小空地上，投放10头野猪的尸体，来模拟大规模死亡事件。然后观察研究，并记录下相关数据。

研究者们发现环境中的“清道夫”很快便能发现尸体，并将其消耗掉，而当动物尸体数量短时间内超过了清道夫的消耗能力，就会失衡，所带来的危害也逐渐显现。

大量动物尸体没有被清除时，非常容易招惹蚊蝇、滋生细菌，经雨水冲刷流入河道湖泊，进一步扩大危害，进而导致大规模疾病爆发。

而大规模疾病爆发，又会加剧大批动物的死亡，如此进入一个恶性循环，最终的结果就是整个生态系统的崩溃。

在佛罗里达大学研究者的这个实验里面，我们能得知清道夫的存在，有助于消减大规模死亡事件的影响，所以在一个生态系统中，有着健康种群数量的食腐动物，就能减少或者抵消大规模动物死亡事件所带来的危害。

比如在喀拉哈里南部和纳米布海岸，棕鬣狗95%以上的食物来源，都是各类动物的腐尸，它们在尸体进一步恶化之间就将其消耗殆尽了，阻止了有害物质的释放，防止了疾病的爆发。

根据猎物来源所占比例的不同，可以将所有的掠食者分为捕食者和清道夫。大部分靠捕猎所得的，称之为捕食者；食腐占大部分的，称之为清道夫。

需要注意的是，捕食者与清道夫之间的界限十分模糊，捕食者会食腐，清道夫也会狩猎，在特定情况下，同一种动物所扮演的角色，也会发生转换。

拿斑鬣狗来举例，在塞伦盖蒂大草原上，有着非常丰富的有蹄类猎物，所以生活在这里的斑鬣狗，是典型的捕食者，日常所需大多数靠狩猎获得。在西非、赞比亚的一些区域里面，由于缺乏棕鬣狗，斑鬣狗则成了主要的清道夫。

非洲大草原上，生活着狮子、豹子、鬣狗、黑背豺等众多食肉动物，经过漫长的物种演化过程，如今的这些食肉动物，大多都是机会主义的捕食者。

在风调雨顺的年份里，正常死亡的大型动物，在清道夫层级里面很快就会被消耗掉，远远轮不上狮子等捕食者，所以在这些年份里面，捕食者们多靠狩猎获取食物。

一旦出现大规模死亡事件之后，动物尸体多到专业清道夫消耗不完，捕食者们就会加大食腐的比例，甚至完全不狩猎都是有可能的，毕竟相对于捕猎来说，食腐的性价比更高。

非洲大草原上每年都有大量大型动物死亡，但在拥有健康种群的捕食者和清道夫的情况下，这些动物尸体都能够被消耗掉，基本上不会对环境产生太大的危害。但是步入现代社会之后，由于人类对自然的干预加大，已有失衡的迹象了。

比如大量的非洲兀鹫，成了人们毒杀鬣狗的陪葬品，使得该环境处理动物尸体的能力减弱，最终引起了疾病的流行。