我们在看一些关于野生动物或者影视作品时，经常能听到一种叫做土狼的动物，从形象上来说，这种生活在非洲草原上的动物身材高大，前肢长后肢短，喜欢结群活动，既会围攻猎物又可以进食其他掠食动物吃剩下的腐肉和骨头，几乎从不挑食，就连花豹、猎豹等独居掠食动物都不愿与它们正面交锋。但其实人们平时所说的“土狼”并不是真的土狼，大部分指的是斑鬣狗（见下图），是早先的误译流传下来的错误叫法，类似于许多节目中管白头海雕（Haliaeetusleucocephalus）叫做“秃鹰”，这也是早年间的翻译错误导致的。

上面这张图就是斑鬣狗。可能是因为斑鬣狗的外形有些像狼，又经常生活在干旱和半干旱的沙漠、草原和稀树草原上，所以被误称为土狼。那么有没有真的叫做土狼的动物呢？答案是有。土狼，学名Protelescristata（种加词旧为lalandii、cristatus等），不是犬科动物，而是属于食肉目、鬣狗科、土狼亚科，它的样子是下面这样的。

以前土狼单列为一个土狼科，它的颜色条纹被研究学者们认为是与缟鬣狗趋同演化所致。后来经过更先进和深入的研究表明它跟鬣狗科还是有着亲缘关系的，所以就并进了鬣狗科，列为土狼亚科。至于土狼是单型种还是有分化不同亚种，目前学界还保持存疑的状态，有认为它们是单型种的，也有认为它们分为东非亚种和南非亚种两个亚种的。

关于刚才提到的缟鬣狗，感兴趣的同学可以去搜一下缟鬣狗长什么样子，看过之后应该会觉得它跟土狼很像，这也是土狼被认为跟缟鬣狗存在趋同演化的直观原因。土狼跟缟鬣狗相比体型更小，吻部（口鼻从面部探出来的部分）更细长一些。但要说最主要的区别，还得是食性方面，土狼的食性说出来可能会让很多人大跌眼镜。

上面所说的斑鬣狗、缟鬣狗等都是掠食动物，平时会捕杀中大型食草动物，也会进食腐肉，是十足的机会主义者，有什么吃什么。而在影视和文学作品中经常被塑造成穷凶极恶形象的土狼，其实是狭食动物。

狭食动物也叫单食性动物，指的是某种动物食性较为单一，如食蚁兽、犰狳、蜂鸟、夹竹桃天蛾等。土狼也是狭食动物，它们的食物是昆虫和蠕虫，以白蚁为主。没错，传说中凶猛异常、狡诈多端的土狼，其实不会捕捉大中型食草动物，也不吃腐肉，而是以白蚁和其他昆虫为食。有时候摄影作品中土狼趴在死掉的腐烂动物旁边吃东西，其实吃的是尸体上的蝇类幼虫、葬甲等昆虫。

土狼也有犬齿，但是力量很小，多用来自我防卫。而且土狼吻部细长的特征也注定它无法靠牙齿来捕猎中大型猎物。土狼以小家庭为单位进行活动，但觅食时基本都是单独出动，而且昼伏夜出。土狼夜晚可以行进大约8公里左右来觅食，一夜之间可以吃掉约25万只白蚁。毕竟白蚁那么小只，土狼需要奔走很多个蚁穴才能填饱肚皮。

虽然是穴居动物，土狼却并不能像啮齿动物那样建造四通八达的地穴，所以土狼通常都是寻找土豚、南非或东非跳兔、豪猪等动物废弃的巢穴进行占用，居住大约六周左右后进行搬迁，寻找新的巢穴居住。土狼是领地型的动物，它们会将前爪、肛门腺分泌出的信息素涂抹在巢穴周围和已发现的蚁穴上来宣示主权，受到威胁时土狼会炸毛、大声嚎叫，还有可能从肛门腺中分泌出难闻的液体来吓退对手。