笔者东邪

虽然人类不是地球上体型最庞大的生物，但人类的祖先在智慧力量的帮助下站上了食物链的顶端，逐渐成为了地球的新一代霸主。也有学者认为，人类的崛起与其他大型肉食类动物的没落有直接关系。多万年前甚至更早的时间，许多史前大型食肉动物逐渐灭绝，在很大程度上为人类的发展空出生态位。

因此我们应该思考一个问题，如果那些史前巨兽并没有消失，人类现在还能站在食物链的最顶端吗？答案是不太可能，因为史前巨兽中存在许多狠角色，比如生活在大约万年前的“非洲巨狮”。根据考古研究发现，这种“非洲巨狮”生活在非洲东部，而人类最早的祖先也是起源非洲东部，不同的是前者在人类祖先进化前就灭绝了，因此它们的消失为人类祖先提供了发展的机会。

那么“非洲巨狮”长什么样？它是一种什么样的动物？和现在的狮子相比，它有什么优势呢？

非洲巨狮并非狮子，那它是什么样的动物？

考古学家最早在非洲东部地区发现非洲巨狮的化石，但当初发现的化石并不完整，只有巨狮身体的一部分。后来古生物学家通过复原和对比，发现这种远古生物的骨骼和现代狮子有些相似，但是它的体型明显要比狮子至少大两倍。随着其他地区逐渐出现相似的化石，古生物学家们逐渐确定这种动物与狮子没有近缘关系，它们只是外形长得像猫科动物而已。

那么它们的真实身份是什么呢？答案是巨鬣齿兽。为什么取这个名字呢？一方面是因为它的体型庞大，比狮子至少大一倍，另一方面是因为它的牙齿非常可怕，和如今非洲草原上的鬣狗相似。古生物学家通过对巨鬣齿兽的化石进行研究和分析，认为这种史前巨兽的体长至少达到3米，体重至少达到公斤。

早期版本的巨鬣齿兽在外形上看起来像狮子，后来随着越来越多相关化石的出现，古生物学家重新对它的外形进行复原，发现它的外形应该和非洲鬣狗更像。巨鬣齿兽身上最明显的特征就是那堪比大剪刀的獠牙，其中它平时露出来的四颗犬牙的咬合力可以达到惊人的牛顿，这比现在任何一种食肉动物的咬合力都强，因此巨鬣齿兽也被称为“地狱之牙”。

像这样的动物，只要有猎物被它咬中，基本就逃不掉了，因此巨鬣齿兽在那个时期是非洲草原上的霸主，它们几乎没有其他天敌。古生物学家通过研究它们的头颅，发现巨鬣齿兽的嗅觉十分灵敏，能够闻到几公里外猎物的味道。此外它跑起来的速度丝毫不比现在的猎豹逊色，因此这种集合体型、咬合力和速度为一体的食肉动物有资格称霸当时的非洲草原。

那么这类动物是如何兴起的呢？研究表明，鬣齿兽的兴起很可能依赖有蹄类动物的兴起，而有蹄类动物的兴起得益于非洲草原的自然环境长期向好。有蹄类动物的增多使得鬣齿兽的食物来源增多，再加上无法匹敌的能力，它们朝着体型更大、速度更快、力量更强的方向发展，最终鬣齿兽中有一些分支演化成了巨鬣齿兽。

非洲巨狮和现在的狮子相比，有哪些明显的差异？

巨鬣齿兽是昔日非洲草原上的霸主，而狮子是当今非洲草原上的霸主，两者相比有何差异呢？首先从外形上来看，巨鬣齿兽的身体结构不如狮子的身体结构均衡。尽管早期古生物学家认为巨鬣齿兽的外形和狮子相似，但后来发现它与非洲鬣狗更相似。我们在纪录片中看到的狮子拥有非常匀称的体型，头部和身体的比例看起来并不违和。

而巨鬣齿兽的头部明显要大一些，占到身体的比例比狮子大，再加上其背部的线条呈现一定的斜度，因此它的体型看起来有失匀称。其次，巨鬣齿兽的体型比狮子至少大一倍，成年狮子的体长在2米左右，体重在公斤左右，而根据巨鬣齿兽的化石进行推测，成年巨鬣齿兽的体长接近4米，体重在公斤左右。

狮子和巨鬣齿兽同样拥有出色的咬合力，这也是食肉动物最基本的生存本领，但巨鬣齿兽的咬合能力更惊人。有测试数据显示，成年雄性狮子的咬合力大约是公斤，而根据估计巨鬣齿兽的咬合力可以达到公斤，因此巨鬣齿兽在捕猎时要比狮子更轻松一些。非洲草原上的狮子通常经营着群体活动，但巨鬣齿兽的生活方式还不明确。

如果让一只巨鬣齿兽和一只非洲狮正面硬刚，那么巨鬣齿兽几乎以压倒性的优势战胜狮子，这也可以解释为什么巨鬣齿兽能够在那个大型动物横行的时代称霸非洲草原。

巨鬣齿兽真的能吃掉一头大象吗？

关于巨鬣齿兽的捕食能力，网上流传着“它能捕食重达2吨大象”的说法，那么这种说法是否可靠呢？由于巨鬣齿兽早已灭绝，人类对这个物种也还不是完全了解，因此只能通过参考对比进行分析和推测，这里同样以非洲狮为参考对照。非洲象是陆地上体型最庞大的生物，非洲狮也是体型最庞大的猫科动物，但一头非洲狮站在非洲象旁边，总让人产生“小鸟依人”的感觉。

一般情况下，狮子是不会主动去捕猎大象的，因为它们知道体型差距之悬殊已经决定了胜算不大，但在一些极端情况下，狮子还是会对大象下手。非洲草原每年都会有旱季，许多动物在旱季发生之前就需要找到有充足水源和食物的地方，大象和狮子偶尔会在同一片绿洲相遇。白天大象和狮子各自喝水，互不干扰，很大原因是大象白天的视力好，能看到狮子的行为。

到了晚上，大象的视力衰弱得很厉害，只能凭借其他感官去感知外界环境。如果这个时候围在水池周围的狮群已经饥肠辘辘了，那么它们会选择铤而走险，主动对大象发起攻击。BBC拍摄的系列纪录片《地球脉动》中就出现过这一幕场景，摄像头里的狮群起初打成年大象的主意，最后失败了，于是它们把目标转向了未成年的小象。

结果十几头狮子追着一头小象疯狂跑，已经咬到小象屁股的那头狮子丝毫不想松口。由于缺乏大象的保护，这头小象最终沦为了狮群的盘中餐。这个故事告诉我们，单只狮子是无法猎杀大象的，只有狮群合力才能猎杀到小象，它们同样无法猎杀成年大象。那么换成巨鬣齿兽的话，情况会变成什么样呢？

它的体型和咬合力都比狮子大两倍，站在大象旁边也不会显得小鸟依人，只是比大象矮一个头左右，因此可以推测巨鬣齿兽和大象正面硬刚可能会达到势均力敌的情况，但如果让巨鬣齿兽捕杀小象，估计它也能够轻松完成任务。

巨鬣齿兽与年兽有什么关系？

中国境内也出土过鬣齿兽的化石，这类古生物出现在国人面前，引发了大众对年兽的讨论。在中国传说中，春节起源一种名为“年”的巨兽。太古时期，这种巨兽藏匿于深山密林之中，其样貌狰狞，生性凶残，食谱极为广泛，人类就是它们的食物之一。由于这种巨兽会发出“年年”的声音，因此古人将其称为年兽。

年兽喜欢在每年的大年三十出现，然后袭击人类聚居区，给人类造成巨大的生命和财产损失，为了抵御这种猛兽，古人团结起来，想办法除去年兽。为什么鬣齿兽会和年兽联系起来呢？首先是因为它们在捕猎上拥有许多共同的特点，例如行动迅速、行为凶残等等。其次是因为两者的形象都和狮子相似，或许古人确实见过真正的鬣齿兽，并以它们为原型创造了年兽这一神话形象。

对这些史前巨兽的研究带给人类什么样的思考？

像巨鬣齿兽这样的史前巨兽，它们的出现往往会刷新人类对远古生物的认知，远古地球上到处都可以看到巨型动物，因此每一种存活下来的动物都有其自身的生存本领。如果人类祖先更早地出现在巨鬣齿兽存在的时期，相信他们的种群发展一定会受到巨鬣齿兽的强烈压制，甚至可能遭遇灭绝的危险。

当然，巨鬣齿兽并非地球历史上最强的古生物，强如恐龙这样的角色最终也被大自然淘汰了，这说明地球上任何一种生物都生存在自然法则下，如果无法适应这些法则，那么只有被淘汰的份。研究表明，巨鬣齿兽很可能是因为非洲东部地区发生地质变化后导致生存环境发生巨变，进而导致长期无法获得充足的食物，最后还是逃不过自然选择的作用。