别看虱子小小一只，它们有着巧妙的觅食方式，它们在人类身上咬开一个口后，被咬部位会变得很痒，人们就会不自觉地抓痒，进而产生更大更深的伤口，虱子就可以在那里肆无忌惮地吸血了。

很多虱子体内还携带一种叫“回归热”的病原体，当人们在抓痒的时候，有可能把虱子挤碎，然后虱子体内的病原体会从抓痒的伤口进入人类的体内，最终感染人体。

但是你可能想不到，如此令人讨厌的有翅亚纲虱目动物，却有着漫长的进化史，它们可能起源于万到一亿年前。根据最近发表在《自然生态学与进化》（NatureEcologyandEvolution）杂志上的一项新研究，第一只寄生在哺乳动物身上的虱子，很可能是从恐龙身上的寄生虫进化而来的。

几千万年前的“宿主跳跃”事件，开启了哺乳动物和虱子之间的长期联系，为它们的共同进化奠定了基础，并为虱子传播到其他哺乳动物提供了更多机会。

这项新研究比较了虱子及其哺乳动物宿主的基因组和家谱。研究表明，这两棵进化树共享许多平行的树枝。研究人员报告称，一组哺乳动物开始分化成新形式的分支点，通常在寄生于这些哺乳动物的虱子的基因组中得到回应。

来自伊利诺伊大学的研究人员说：“在这项研究中，我们使用基因组测序数据表明，一个新发现的主要哺乳动物虱子群，包括人类虱子，起源于非洲兽总目的共同祖先，非洲兽是一组主要分布于非洲或起源于的哺乳动物，包括大象、鬣狗和象鼩及海牛等。然后，这些虱子通过宿主转换过程，继续在其他主要哺乳动物群体中寄生。”

虱子根据其饮食习惯分为两类，研究人员说，咀嚼虱子在动物的皮肤或分泌物上撕咬并咀嚼，而吸血虱子则会咬穿或刺穿宿主的皮肤以消耗宿主的血液，这两种虱子都主要以哺乳动物为食，但吸血虱子是哺乳动物身上独有的。

最近的基因组研究表明，吸血虱子与两组同样以哺乳动物为食的咀嚼虱子密切相关，“这个新发现的谱系中的每一个主要群体都发生在至少一个非洲兽总目成员身上，”研究人员声称。非洲兽是一种古老的哺乳动物谱系，它们在大约1亿年前与贫齿总目、劳亚兽总目及灵长总目分裂，主要原因是那个时候非洲大陆已经被分离出去了。

该研究表明，非洲兽总目的成员是虱子的原始哺乳动物宿主。研究人员扩展了哺乳动物虱子基因组的基因组取样，以包括更多与非洲兽总目相关的虱子，并比较了哺乳动物及其虱子的进化历史。具体来说，它们包括来自象鼩和鬣狗的虱子。

他们的分析表明，在以哺乳动物为食的咀嚼和吸血虱子群中，大象、鬣狗和象鼩身上的虱子是最古老的。研究人员说：“这表明这些哺乳动物身上的虱子是从这组奇怪的非洲哺乳动物中开始的，之后又转向了其他哺乳动物。”

宿主很少从鸟类（包括它们的祖先恐龙）转变为哺乳动物，研究小组发现证据表明，这种情况只在马达加斯加狐猴、南美啮齿动物和一些有袋动物身上发生过几次。但一旦虱子学会了如何寄生在哺乳动物身上，它们就可以更容易地从一个哺乳动物物种跳到另一个物种。分析发现，例如，随着某些哺乳动物群的分离，它们在地理上发生了分化，它们的虱子也发生了分化。

研究人员说，虽然还需要做更多的工作来追踪虱子及其宿主的进化历史，但虱子可能可以追溯到万至一亿年前，很可能是最早寄生在恐龙身上的。“然后，在恐龙大约万年前灭绝，鸟类和哺乳动物真正多样化之后，虱子也开始跳转到新的宿主并变得多样化。”

物竞天择，适者生存，当恐龙都灭绝之后，虱子早已“跳跃”到哺乳动物身上，但我们很难想象，第一批寄生在哺乳动物身上的虱子会不会比甲虫还大？当然，远古时期的哺乳动物的体型也超大，比如猛犸、巨型地懒等等。